Los vegetales contienen una asombrosa variedad de colores, texturas, sabores y, lo que es más importante, nutrientes vitales para la alimentación. Sin embargo, muchas especies de frutas y hortalizas están amenazadas por los cambios en el uso de la tierra y el clima, así como por otros factores.
Para asegurar que las frutas y verduras permanezcan en las despensas de los hogares, un grupo de científicos se ha comprometido revertir esa tendencia y han preparado un ambicioso plan de rescate decenal de los recursos genéticos de las plantas (Salvaguardar y utilizar la biodiversidad de frutas y hortalizas) , necesarios para un suministro de alimentos saludable y sostenible, y para ello, el World Vegetable Center (WorldVeg) y el Crop Trust están tomando la iniciativa para convertir el plan en práctica.
Esto garantizará que las frutas y hortalizas puedan desempeñar un papel cada vez más destacado en una nueva agenda mundial de investigación y desarrollo que enfatiza la nutrición y las dietas saludables junto con la acción climática, salvaguardando la biodiversidad, poniendo fin a la pobreza y mejorando los medios de vida.
Mal conservado e indocumentado
Según publican desde el WorldVeg, si bien algunos cultivos populares a nivel mundial, como los tomates y los plátanos, atraen fondos de investigación, las frutas y verduras menos conocidas y sus parientes silvestres languidecen por la falta de atención.
Una cuarta parte de las 1.100 especies vegetales reconocidas en todo el mundo no se conserva en bancos de germoplasma, por ejemplo.
Los parientes silvestres de las frutas y verduras (fuentes de rasgos de tolerancia al calor y la sequía, resistencia a plagas y enfermedades, nuevos colores, formas y sabor, nutrientes, rendimiento y más) también están mal representados en los bancos de germoplasma. Más de un tercio de los 883 parientes de frutas y hortalizas silvestres requieren una conservación urgente y más de la mitad son una prioridad media para la protección. Solo el 3% puede considerarse bien conservado.
«Sin copias de seguridad de semillas en los bancos de germoplasma, estas especies y sus características valiosas corren el riesgo de perderse para siempre», dijo Maarten van Zonneveld, gerente del banco de germoplasma del Centro Mundial de Vegetales y uno de los autores del plan. «Tal pérdida disminuirá las opciones en el suministro de alimentos y limitará gravemente la capacidad de los fitomejoradores para adaptar los cultivos alimentarios existentes a los cambios en el medio ambiente».
El desarrollo de variedades mejoradas de tomate, por ejemplo, depende casi por completo de la diversidad salvaguardada en los bancos de germoplasma. Sin más y mejor conservación del germoplasma, los mejoradores carecerán de los componentes básicos para crear nuevas variedades nutritivas que tengan buen sabor, resistan plagas y enfermedades y puedan prosperar en condiciones climáticas cambiantes.
El papel de los polinizadores
Para reproducirse con éxito, la mayoría de las frutas y algunas verduras necesitan interacciones con insectos polinizadores y otros organismos de apoyo. Durante los últimos 40 años, los rendimientos de los cultivos que dependen de los insectos para la polinización han disminuido un 13% en comparación con los cultivos que no necesitan insectos.
Esta «brecha de rendimiento de polinizadores» se ha producido por una disminución promedio del 45% en las poblaciones de insectos terrestres durante esas cuatro décadas, como resultado de la destrucción, degradación y fragmentación del hábitat. Las especies silvestres que dependen de insectos polinizadores para la fertilización cruzada también están en riesgo de extinción. El plan señala la necesidad de proteger a los polinizadores de frutas y hortalizas y a los dispersores de semillas como parte del esfuerzo para garantizar la diversidad en los cultivos alimentarios en el futuro.
Seis tendencias
La situación actual es preocupante, pero hay esperanza. El plan describe seis tendencias que favorecen una mejor conservación y uso de la biodiversidad de frutas y verduras:
1) Mayor conciencia de los beneficios para la salud de las dietas ricas en frutas y verduras.
2) Aumento en la proporción de cultivos de frutas y hortalizas en la producción mundial de alimentos.
3) Resurgimiento de algunas especies hasta ahora subutilizadas y desatendidas.
4) Aumento de la diversidad alimentaria en muchos países, a medida que los inmigrantes llevan sus plantas alimentarias y sus preferencias a nuevos lugares.
5) Avances en biotecnología para desarrollar nuevas variedades.
6) Triplicar en los últimos 40 años el área total para proteger hábitats naturales y sistemas de producción tradicionales, muchos manejados por comunidades indígenas con el compromiso de mantener la agrobiodiversidad.
Es importante que los jóvenes, en particular, comprendan por qué la biodiversidad de frutas y verduras es importante para su salud y bienestar económico, dicen los autores. Los programas de comidas escolares y huertos escolares son formas de nutrir a los estudiantes mientras se mantienen una variedad de cultivos locales en los sistemas alimentarios locales.
Los chefs, cocineros e innovadores de alimentos que promueven los aspectos del sabor, la cultura y la salud de los cultivos locales de frutas y verduras pueden crear demanda para impulsar la conservación y un mayor uso.
Un plan de diez años
El plan de rescate mundial de 250 millones de dólares para la biodiversidad de frutas y hortalizas tiene como objetivo fortalecer la red existente de bancos de genes, llenar los vacíos y proteger las poblaciones silvestres de especies de frutas y hortalizas y sus polinizadores y dispersores.
El fortalecimiento de los bancos de germoplasma en el África subsahariana es otra prioridad; la región se está quedando atrás en la infraestructura para documentar, mantener y utilizar la diversidad de cultivos locales.
Los autores sugieren que un equipo global de expertos de diferentes sectores y disciplinas lance una iniciativa bajo el Tratado Internacional sobre Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura para conservar, monitorear y comprender mejor la diversidad de nuestros cultivos de frutas y hortalizas.
Los autores del plan
Dr. Maarten van Zonneveld , Centro Mundial de Vegetales; Dr. Luigi Guarino , Crop Trust; Dr. Gayle M. Volk , Departamento de Agricultura de los Estados Unidos; Dr. E. Ehsan Dulloo , Bioversity International; Dr. Roeland Kindt , Centro Agroforestal Mundial; Dr. Sean Mayes , Cultivos para el futuro; Dra. Marcela Quintero , Centro Internacional de Agricultura Tropical; Dr. Dhrupad Choudhury , Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas; Dr. Enoch G. Achigan-Dako, Universidad de Abomey-Calavi.
Acerca del Fondo Mundial para la Diversidad de Cultivos
El Fondo Mundial para la Diversidad de Cultivos, conocido como Crop Trust, es una organización internacional que trabaja para apoyar la conservación y el uso de los recursos fitogenéticos. Apoya los bancos de germoplasma, el Svalbard Global Seed Vault y las actividades de premejoramiento en todo el mundo. El Crop Trust es reconocido como un componente esencial de la estrategia de financiación del Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura.
Acerca del World Vegetable Center
El World Vegetable Center (WorldVeg), un instituto internacional sin fines de lucro para la investigación y el desarrollo de hortalizas, moviliza recursos del sector público y privado para aprovechar el potencial de las hortalizas para una vida más sana y medios de vida más resilientes. El banco de genes de importancia mundial de WorldVeg, las variedades mejoradas, la producción y los métodos de poscosecha ayudan a los agricultores a aumentar las cosechas de hortalizas, aumentar los ingresos en los hogares rurales y urbanos pobres, crear empleos y proporcionar dietas más saludables y nutritivas para familias y comunidades en Asia, África y América Latina.
