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A nivel mundial, el cultivo en invernaderos está aumentando rápidamente, según un reciente estudio de la Universidad de Copenhague que mapea la extensión global de este tipo de cultivo.
Usando una combinación de algoritmos de aprendizaje y fuentes de imágenes satelitales, los investigadores han mapeado la superficie de tierra utilizada para el cultivo en invernaderos en todo el mundo.
Su cartografía muestra que el cultivo bajo plástico, ya sea en invernaderos o en campos abiertos pero en los que se usan cubiertas de plástico, cubre al menos 1,3 millones de hectáreas de la superficie de la Tierra. La nueva cifra es casi tres veces mayor que las estimaciones anteriores.
España, segunda en el escalafón
El cultivo en invernadero se extiende por 119 países diferentes, de lo cuales China representa el 60,4% de la superficie total. España e Italia ocupan el segundo y tercer lugar con el 5,6% y el 4,1% de la cobertura mundial de invernadero, respectivamente.
Mientras que en las décadas de 1970 y 1980 se establecieron grandes grupos de invernaderos en el hemisferio norte, dos décadas después comenzaron a surgir en el sur. Y si bien ha habido cierto estancamiento en el norte, el crecimiento continúa en Asia, África, América Central y Suramérica, representando ya 2,7 veces más superficie que en el norte.
«El cultivo en invernadero se ha convertido en un fenómeno global y todo indica que seguirá expandiéndose. Sin embargo, hasta ahora, este fenómeno está pasando rápidamente desapercibido y tenemos grandes lagunas en nuestro conocimiento de la dinámica que impulsa este fenómeno». dice Xiaoye Tong, postdoctorado en el Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales y primer autor del artículo de investigación publicado en Nature Food.
China y su desarrollo económico
Según los investigadores, el dominio de China en términos de superficie probablemente esté relacionado con el desarrollo socioeconómico del país. En este caso, el estudio también encontró que grandes grupos de invernaderos se encuentran cerca de las áreas metropolitanas.
«El auge en China parece estar estrechamente relacionado con su fuerte desempeño económico durante la última década y el aumento de una población urbana con poder adquisitivo que demanda tomates, pepinos y otros tipos de frutas y verduras frescas. Al mismo tiempo, los agricultores que de otro modo no podrían financiar esta forma de cultivo, recibir subsidios gubernamentales y apoyo para construir invernaderos y aprender técnicas de cultivo», dice Xiaoye Tong.
Enormes beneficios, así como consecuencias.
El apoyo gubernamental a los productores de invernaderos no existe sólo en China: se encuentra en regiones áridas y semiáridas que tradicionalmente no han sido cultivadas ni visto antes una agricultura intensiva.
De hecho, la mitad de todas las zonas con cultivos en invernadero se encuentran en regiones con importantes limitaciones de recursos, como la escasez de agua. Como tal, los investigadores señalan que el cultivo en invernadero brinda oportunidades para la seguridad alimentaria local y el alivio de la pobreza en el Sur Global.
Debido a sus entornos controlados, los invernaderos ofrecen potencialmente una serie de ventajas importantes en forma de rendimientos mayores y más estables, sistemas de riego eficientes, dosificación más precisa de fertilizantes y nutrientes y un mejor control de la calidad de los cultivos.
Dudas a partir del estudio
Pero también hay una otra cara de la moneda, y necesitamos comprenderla mejor, sostiene la profesora asociada y coautora Marianne Nylandsted Larsen, del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales:
«Sabemos muy poco sobre las consecuencias ambientales y sociales del cultivo en invernaderos en la zona sur del mundo. Pero sí sabemos que estas pueden incluir la sobreexplotación de los recursos hídricos, el alto consumo de energía, la contaminación de las aguas subterráneas con pesticidas y fertilizantes, la degradación del suelo y el plástico. La contaminación de los invernaderos que utilizan películas y láminas de plástico. Además, las condiciones de trabajo agrícola han sido a menudo criticadas.»
Los investigadores creen que es necesario considerar la regulación política del sector: «En los países de ingresos bajos y medios, que representan entre el 70 y el 80% de la superficie total, falta regulación del cultivo en invernadero. Es necesario abordar este problema», afirma Xiaoye Tong.