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Un equipo internacional de científicos ha hecho un llamamiento a un esfuerzo global para rescatar, conservar y aprovechar mejor la biodiversidad vegetal, con la advertencia de que los sistemas alimentarios modernos dependen cada vez más de un pequeño número de cultivos hortícolas ampliamente cultivados.
En un estudio publicado en PNEAS (Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, los investigadores destacan la planta araña en África, la calabaza amarga en Asia y la col resbaladiza en el Pacífico como ejemplos de vegetales poco estudiados que podrían ayudar a mejorar la dieta y fortalecer la agricultura frente al cambio climático.
Los hallazgos de este estudio surgen en un contexto en el que la población mundial consume casi un 40 % menos de verduras de lo recomendado por la Organización Mundial de la Salud, la producción global sigue siendo insuficiente para cubrir la ingesta recomendada, y el bajo consumo de verduras se encuentra entre los cinco principales factores de riesgo dietético que contribuyen a la carga mundial de morbilidad.
Recientemente, las Naciones Unidas advirtieron que más de una de cada tres personas no puede permitirse una dieta saludable , lo que subraya la necesidad de que alimentos como las verduras sean más asequibles y accesibles.
Sin embargo, según los investigadores, no bastará con aumentar la producción de las hortalizas más comunes. Argumentan que muchas hortalizas tradicionales y poco utilizadas son ricas en vitaminas y minerales, se adaptan bien a las condiciones de cultivo locales y son apreciadas en las culturas gastronómicas locales. Sus diversas variedades y parientes silvestres también poseen características que pueden utilizarse para desarrollar hortalizas más resistentes al calor, la sequía, las plagas y las enfermedades.
“La solución no consiste simplemente en cultivar más hortalizas, sino también en cultivar más variedades ”, afirmó el Dr. Maarten van Zonneveld , quien dirigió la investigación cuando era Jefe de Recursos Genéticos en el Centro Mundial de Hortalizas y que ahora es Jefe del Banco de Genes y líder del Objetivo Científico de Biodiversidad en el Centro Internacional de la Papa.
“Gran parte de la biodiversidad vegetal que necesitamos aún existe, tanto en variedades tradicionales como en sus parientes silvestres. Es urgente conservarla adecuadamente para poder utilizarla sabiamente y diversificar nuestra alimentación ante el cambio climático.”
Un recurso pasado por alto
Los investigadores identifican más de 1.480 especies de vegetales comestibles en todo el mundo, aunque afirman que la cifra real probablemente sea aún mayor. Como se describe en la figura de abajo, sobre Métricas Globales de Grupos Alimentarios muchas de ellas están poco estudiadas y subutilizadas a pesar de su importancia en las dietas y los sistemas agrícolas locales. Este gráfico se explica en detalle en nuestro artículo « El poder de los pétalos: una impactante infografía pone de relieve los puntos ciegos de los vegetales en el mundo (en inglés)».
El estudio destaca hortalizas como la planta araña en África, la calabaza amarga en Asia, la col resbaladiza en el Pacífico y las hojas comestibles de la calabaza, el boniato y el caupí . Estas y otras hortalizas poco utilizadas, como el amaranto, la malva de yute y la solanácea africana, son naturalmente ricas en vitaminas y minerales, se adaptan a condiciones de cultivo difíciles y son valoradas en las culturas alimentarias locales; sin embargo, reciben solo una pequeña fracción de los esfuerzos de investigación, mejoramiento genético y conservación dedicados a las hortalizas y cereales básicos que se comercializan a nivel mundial.
Al mostrar qué hortalizas son más relevantes para las diferentes regiones y los desafíos climáticos, la lista presentada en el artículo ayudará a investigadores, profesionales y responsables políticos a identificar prioridades para la conservación, el mejoramiento genético y un uso más amplio.
Pero los autores también advierten que muchos de estos recursos ya están desapareciendo . Estudios realizados en todo el mundo han documentado una disminución sustancial en la variedad de hortalizas tradicionales cultivadas durante el último siglo, mientras que casi una cuarta parte de los parientes silvestres evaluados de los principales cultivos de hortalizas están amenazados de extinción.
“La biodiversidad vegetal es uno de los mayores activos del mundo para mejorar la alimentación y adaptar la agricultura al cambio climático”, afirmó el Dr. Colin Khoury, responsable global de conservación de Crop Trust . “Pero la estamos perdiendo justo cuando más la necesitamos”.
Y añadió: “Conservar la biodiversidad vegetal no se trata solo de proteger el pasado, sino de asegurar más opciones para el futuro”.
Fuente: World Vegetable Center .
Imagen principal: Calabaza amarga. Autor: Challiyan
